涨价还是不涨?算法是个问题

2024年3月13日 12:48 英国《金融时报》 拉娜•福鲁哈尔
任何经常叫网约车的人都已经习惯了峰时定价。试一下在下雨天的晚餐时间或学校接送时间叫一辆优步(Uber)或Lyft的车,你会付比平时更多的钱,有时甚至是多很多。然而,当消费者在实体世界中面对“动态定价”这样的常见线上商业模式时,他们可能会反抗。想想最近美国快餐连锁店Wendy’s招致的消费者的强烈反对吧,起因是该公司在一次财报电话会议上宣布,他们正在考虑在需求高峰期间对汉堡进行峰时定价,并为此投资了2000万美元研发新的人工智能系统。

消息公布后人们最初发的推文很有趣,顾客们开玩笑说要对他们的午餐进行套利。但在几周内,社交媒体上的评论就变得难看起来,参议员伊丽莎白•沃伦(Elizabeth Warren)等政界人士开始抨击该公司“价格欺诈”。Wendy’s很快就放弃了这个主意。

影院试图在需求高峰提高票价时也遭遇了同样的现象(尽管航空公司和酒店一直在网上这样做,而大多数娱乐场所在大众熟知的淡季会定期打折)。更重要的是,峰时定价并不是唯一在转向线下非数字商业时受到抨击的算法操作。

美国联邦贸易委员会(FTC)和司法部在接到租户协会的大量投诉后,最近采取了一项联合行动,打击住房市场上的算法合谋。房东们越来越多地使用租金最大化软件,以使全国数千万套公寓的价格持续高于正常市场条件下的价格。

正如联邦贸易委员会在一份关于该行动的简报中所指出的那样,“房地产行业并不是唯一使用潜在非法的合谋算法的行业”。美国司法部此前曾就利用定价算法在网上转售商品时操纵价格一事让涉事者认罪;它有一个正在进行的案件,针对肉类加工商使用算法合谋。与此同时,还有几起针对酒店和赌场的在线价格操纵的私人案件被提起。

平台技术公司开发或完善了诸如动态定价、实时拍卖、数据跟踪、优惠广告等技术以及“监控资本主义”(surveillance capitalism)运用的所有其他手法。但是,当这些方法在现实世界中应用时,我们在网上认为理所当然的行为不知何故变得有问题了。人们对汉堡价格上涨或房租上涨感到愤怒,但当通勤费用上涨时,他们却毫不犹豫地付钱——尤其是当他们在应用程序上预订时。

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