2021年11月,通用汽车高管陪同美国总统拜登参观底特律的一条电动汽车生产线。
就在这场活动开始前夕,白宫官员致电特斯拉表示歉意:马斯克没有被邀请。
与之相对的,拜登欢迎了另外三家汽车公司的高管参会,它们分别是通用汽车公司(General Motors)、福特汽车公司(Ford Motor)和克莱斯勒(Chrysler)母公司 Stellantis ,而这三家车企在电动汽车生产方面都远远落后于特斯拉。这三家车企中有数以千计的员工都是UAW成员。
“我们向拜登政府表明了态度,”一位前工会官员说,“我们用不着搞最后通牒那一套。拜登政府就了解了我们想要什么。”
事情从此变得更糟。
拜登在2021年11月的一次活动上宣传新的基础设施法案时说:“在汽车行业,底特律三大车企在电动汽车领域引领了世界潮流。”随后,他转向通用汽车首席执行官博拉(Mary Barra),称赞道:“你让整个汽车行业实现了电气化。我这话是认真的。你引领了潮流,这带来了影响。”
包括马斯克在内的特斯拉领导层都对此感到非常愤怒。就在拜登发表上述言论的2021年第四季度,特斯拉在美国交付了超过115,000辆电动汽车,而通用汽车仅生产了26辆电动汽车。
马斯克及其代表没有回应置评请求。
“没有人喜欢被刻意针对”
马斯克疏远民主党的行为如今产生了深远影响,因为这位世界首富已表态支持特朗普。
据《华尔街日报》(The Wall Street Journal)本月初报道,马斯克已表示,他计划每月向美国政治行动委员会(America PAC)捐款约4,500万美元。这是他与其他知名科技行业高管共同创建的一个支持特朗普的超级政治行动委员会。
马斯克后来表示,他成立了这个超级政治行动委员会,但他的捐款数额“要低得多”。
马斯克的政治立场转变某种程度上是在Twitter(被马斯克收购后已更名为X)上展现的,他在该平台上猛烈抨击了他称之为“觉醒病毒”(woke mind virus)的思想,并对拜登在移民和经济等一系列政策上的做法提出了批评。
与马斯克关系密切的人士说,随着马斯克的个人财富急剧膨胀,他日益成为外界批评的目标,主要是来自左翼的批评,这也促使他远离民主党。
马斯克经常在Twitter上与马萨诸塞州民主党参议员沃伦(Elizabeth Warren)和佛蒙特州无党派独立参议员桑德斯(Bernie Sanders)就可能对亿万富翁征收财富税和监管大型科技公司等问题争论不休。
曾在布隆伯格(Michael Bloomberg)竞选纽约市长时担任竞选团队经理的风险投资家Bradley Tusk说:“没有人喜欢被刻意针对。”他表示,“当民主党议员无休止地攻击某人时,得到的回应就变成了‘滚一边去吧’。马斯克也是人,当别人把你当作政治素材肆意利用时,你当然会作出某种反应。”
拜登政府官员已在试图修复与马斯克的关系。
2022年,拜登在另一场活动中赞扬了通用汽车和福特在电动汽车方面所做的努力,之后有Twitter用户直指拜登忽略了特斯拉。
马斯克发推回复称:“拜登是一个人形的湿(袜子表情符)木偶。”
这一批评引起了拜登团队的注意。
拜登当时的高级顾问Brian Deese打电话给时任特斯拉全球公共政策和业务发展副总裁Rohan Patel,说这则推文似乎激进且无益。Deese提出想要与马斯克交谈以化解他的关切。
马斯克在与Deese及拜登当时的幕僚长Ron Klain通电话时,抱怨拜登一直在错误陈诉有关电动汽车的事实,未适当认可特斯拉在市场上的领先地位。Deese和Klain倾听了马斯克的意见,表示会把他的话转达给拜登。
据知情人士透露,联邦众议员Ro Khanna等民主党籍人士已试图让马斯克回归民主党阵营;Khanna的选区包括硅谷的很大一部分。
“我向他说明了正是奥巴马政府的政策帮助特斯拉顺利起步,帮助SpaceX获得前国防部长卡特的支持,而他经常表达对奥巴马总统的尊重和钦佩,” Khanna接受采访时说。
马斯克与政治的牵扯加深
最终,马斯克开始觉得白宫不仅排挤他,还迫害他。
自拜登就任总统以来,美国联邦贸易委员会(Federal Trade Commission, 简称FTC)已调查Twitter在马斯克允许记者访问Twitter的公司记录时是否违反了一项同意令;司法部已起诉SpaceX,称其在招聘过程中存在歧视;联邦通讯委员会(Federal Communications Commission, 简称FCC)已拒绝向Starlink提供近9亿美元的农村宽带补贴。据与马斯克讨论过这些行动的人士称,马斯克认为这些行动是出于政治动机。
马斯克和他麾下公司在之前数年间也曾受到监管行动影响。
FTC一位发言人表示,FTC不会出于政治动机开展调查。FCC一位代表称,FCC基于事实而非政治动机做决定。
美国司法部发言人不予置评。司法部官员已表示,其对SpaceX的诉讼是基于一项在特朗普任内于2020年5月开启的调查。司法部一名律师在致俄亥俄州共和党籍联邦众议员Jim Jordan的一封信中表示,该诉讼与马斯克2022年10月收购Twitter无关。
白宫一位发言人表示,白宫不在执法行动中起作用。
马斯克的批评者称,考虑到他麾下企业的规模及其对经济的影响,这种审视是合理的。他们还说,马斯克针对监管机构和政府官员发表的挑衅性推文和其他言论往往给自己招来审视。
尽管马斯克对拜登政府心怀不满,但他的个人财富在拜登任内已激增。据来自《福布斯》(Forbes)的信息,拜登就职典礼当天,马斯克的净资产为1,840亿美元。如今,他已凭借2,340亿美元身价成为全球首富。
除了X、特斯拉和SpaceX之外,马斯克还掌控着另外三家公司:隧道公司Boring Co.、脑机接口初创企业Neuralink和人工智能公司xAI。
特斯拉是拜登政府《通胀削减法案》(Inflation Reduction Act)的受益者;该法案为投资于可再生能源项目提供数千亿美元补贴。
在拜登任内,SpaceX多次有重大收获,不仅拿到来自的美国国家航空航天局(National Aeronautics and Space Administration, 简称NASA)的约40亿美元合同,涉及开发用以在未来任务中把宇航员送上月球的着陆器,还与美国航空管理局(Federal Aviation Administration, 简称FAA)合作,以使2021年至2023年之间得到该机构批准的发射次数增加两倍。
马斯克也曾与民主党官员有过积极互动,比如参议院多数党领袖、纽约州民主党参议员舒默(Chuck Schumer)在2023年9月安排了一次关于AI的会议。