歷史從這裡分開篇章

公元前210年，秦帝國的東海之濱，一位叫做徐福的航海家和幾千名童男童女正在準備一次遙遠的航行。徐福是一位有魅力的說服者，他向他的皇帝描述了在海的那邊有三座仙山：蓬萊、瀛洲和方丈，仙山上居住著仙人，他們有長生不老的仙方，這深深地觸動了已經成為中央帝國皇帝的嬴政，嬴政給了徐福豐厚的資助，甚至包括足以在海上支撐三年的糧食，但嬴政到死也沒有等到徐福帶回來的長生不老的仙藥，徐福他們去了哪裡？是不是已經命喪大海？答案已經無從揭曉。但直至2000年後的今天，日本依然有人宣稱自己就是徐福這次遠航的後人。

1405年，一位深受皇帝信賴的名叫鄭和的太監，在今天的南京開啟了他的航海事業。皇帝資助他修建了規模宏大的造船廠，建造出根據後人考證有60多米長的「寶船」，這是當時世界上最大的木質帆船。這個舉帝國之力打造出的規模龐大的聯合艦隊，它的航行目的據《明史》記載是「成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之，且欲耀兵異域，示中國富強」。在當時的航海技術下，他們航行到東南亞、印度洋乃至東非的一些部落國家，得到很多稀奇的貢品；同時，被這些國家的國王朝拜。這樣的航行一共進行了7次，鄭和熱衷於代表皇帝向那些部落國家首領宣示天朝的秩序：「爾等只順天道，恪守朕言，循理安分，勿得違越，不可欺寡，不可凌弱，庶幾共享太平之福。」但當時的鄭和對開拓海外貿易並不感興趣。隨著鄭和的老去，中國艦隊的遠航逐漸被後人遺忘了。

就在鄭和打造寶船為加強對外友好往來、宣揚國威而遠航時，地球的另一端，葡萄牙王國年輕的亨利王子⁽¹⁾也在構想他偉大的航行。據說這位王子對權力沒有興趣，根本不願參與任何宮廷的政治鬥爭，對歐洲大陸以英法爭霸為主線的較量沒有興趣，甚至對女色也沒有興趣，終身未娶，過著儉樸的生活。然而，他卻對航海探險異常痴迷。他創辦了一所航海專業學校，像政治家招募黨羽一樣網羅各地地理學家、地圖繪製家、數學家和天文學家共同研究制訂航海計劃、方案；在這個過程中，他還廣泛收集地理、氣象、信風、海流、造船、航海等文獻資料，並加以分析、整理。

當時的伊比利半島剛剛從阿拉伯人的統治下掙脫出來建立起葡萄牙王國，成為一個獨立的天主教國家，有著強烈的宗教衝動，他們想尋找傳說中遠在東方信仰基督教的約翰長老國⁽²⁾，期待和他們聯手共同對付阿拉伯人的勢力。因此，亨利王子的航海想法也得到了國家的支持。1419年或1420年，亨利王子終於派出一支比鄭和的艦隊寒酸得多，僅有一艘帆船的探險隊，進行第一次航海。但是，在向南探險的過程中，船被風吹偏了方向，就這樣，馬德拉群島被發現了。雖然傳說中，這個群島並非第一次被發現，比如羅馬人早在公元前就來到過這裡，迦太基人也曾經在這裡落腳，但隨著兩大帝國的湮滅，那些傳說早已無據可查。當探險隊回程向王子報告這個發現時，王子作出了影響今天葡萄牙版圖的決定——他宣布馬德拉群島是葡萄牙的國土。為了犒賞他的探險隊，他把群島分封給隊伍中的兩位主要人物扎爾科和瓦茲，讓他們在島上殖民開拓。

從此，懷著殖民和貿易，獲得領土、金銀、香料、奴隸的強烈動機，歐洲的勇敢者們把航海探險作為建功立業的成功之路。

1486年或1487年，葡萄牙探險家巴托洛繆·迪亞士⁽³⁾率領三只船沿非洲西海岸繼續南下，但途中不幸遭遇風暴，經過十幾天的搏鬥，在1487年2月漂到非洲東海岸的阿爾戈阿灣附近。這是歐洲人第一次繞過非洲南端到達非洲東海岸。他回到葡萄牙，向國王描述了在大西洋和印度洋的交接處有一個無名的岬角，暫稱它為「風暴角」，而國王比他樂觀，把這處海角命名為「好望角」。

葡萄牙貴族瓦斯科·達伽馬⁽⁴⁾，深受國王信賴，1497年7月8日，國王命他率領一支約170名船員的船隊，分乘4艘帆船，從里斯本出發，前往印度。達·伽馬11月22日繞過好望角，12月初到達前輩迪亞士所到最遠處的阿爾戈阿灣，但他沒有止步，而是選擇繼續北上。經莫桑比克、蒙巴薩，於1498年4月到達肯尼亞的馬林迪。在這裡，他遇到了一位有經驗的阿拉伯水手阿哈默德·伊本·馬吉德。由馬吉德領航，他們沿著中國和阿拉伯海員已經熟悉的航線橫渡印度洋，於1498年5月20日到達印度西海岸的卡利卡特（即《瀛涯勝覽》裡的古裡）。次年9月，達·伽馬率領滿載香料和寶石的船隊回到里斯本，受到國王的豐厚獎賞和隆重歡迎。綜合算下來，這次航行所獲得的財富為航行費用的60倍。在此之後，達·伽馬三次航行到印度，被國王封為印度總督。至此，他獲得的金錢和榮耀激勵了更多人探索海洋。

這時，一位沒有任何榮耀、家族背景的熱那亞人哥倫布⁽⁵⁾產生了一個更加宏偉的構想，他相信地球是圓的，雖然這在當時還是極具爭議的新思想，但他認為從歐洲不用經過陸地的絲綢之路，透過海洋向西航行也可以到達印度和中國。當時的熱那亞是歐洲的商貿中心，那裡的人極具商業頭腦，哥倫布同樣也有著商人的那種敢為天下先的勇氣。他拿著計劃書遊說英國、法國、義大利和葡萄牙，但幾乎都被人當作騙子，因為在歐洲王室的眼裡，一個沒什麼背景名堂的人卻拿出一個那麼宏大的計劃，而且還像貴族一樣，要價頗高，不容還價，簡直不可理喻。例如，他跟王室們索要「航海司令」的頭銜，並要求得到10%的戰利品，還要求將他發現並殖民的國家的總督職位繼承給他的後代。正當哥倫布處處碰壁時，西班牙王后認為值得在這個眼中放射著狂熱光芒的年輕人身上賭一把，她想說服自己的丈夫資助這位年輕人，甚至願意拿出自己的嫁妝來贊助。最終，1492年4月17日，哥倫布與西班牙國王簽訂了著名的「聖大菲協定」。協議約定：西班牙國王作為哥倫布遠航計劃的贊助人，同時也是哥倫布新發現一切土地的宗主和統治者，任命哥倫布為上述地區的總督、欽差大臣和海軍司令，並有權獲得當地總收入的10%。

在西班牙國王的資助下，1492年8月3日，哥倫布開始了代表西班牙國王的4次遠航，規模最大的一次有1000多人。不過他的地理知識不是很全面，他到達古巴時，以為是到了中國的一個比較貧困的地方；他到達南美洲，在委內瑞拉這樣的地方，以為到達了印度，稱當地原住民為印度人⁽⁶⁾，直到有一位更加細心的佛羅倫薩人阿美利哥·衛斯普奇於1499—1502年幾次去往哥倫布到達的地方考察，回到歐洲出版了一部遊記，才斷定那根本不是印度，而是「新大陸」。後來這片新大陸被命名為「阿美利哥」。

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