阿胡贾：就在一些科学家将蛇吹捧为新的超级食物之际，蛇的曲折进化故事正在浮出水面。
英国《金融时报》科学评论员 安贾娜•阿胡贾

2024年4月9日 06:30 英国《金融时报》科学评论员 安贾娜•阿胡贾
本文作者是科学评论员。

蛇有种超凡脱俗的感觉。这些滑行的生物在宗教、民间传说和神话中有着重要的地位：伊甸园中的蛇引诱夏娃吃禁果；蛇发女怪美杜莎的凝视能把看她一眼的人变成石头；印度教、耆那教和佛教中半人半蛇的那伽住在地下宫殿里。

全球文化中蛇的形象可能反映了它们在现实世界中的非凡多样性。世界上大约有4000种蛇，生活在海洋、湖泊、沙漠、森林甚至地下。最长的蛇类网斑蟒通常超过6米；最短的是10厘米长的巴巴多斯线蛇，看起来像一条棕色卷曲的线。

今年2月，来自美国、英国、澳大利亚、巴西和芬兰的爬虫学家公布了迄今为止最全面的蛇和蜥蜴的家族树，并发现它包含了一个“宏观进化奇点”，即一个相对突然的、无法解释的蛇进化速度的转变，始于1亿多年前，至今仍在进行中。就在其他科学家将蛇吹捧为新的超级食物之际，蛇的曲折进化故事正在浮出水面。

这种进化爆发被称为适应性辐射，使蛇的进化速度达到蜥蜴的三倍，这使得它们在6600万年前小行星撞击导致恐龙灭绝后得以兴盛。这个过程也产生了它们今天引人注目的特征：多种狩猎策略，包括毒液和缠绕绞杀；能够消化蝎子等有毒猎物；拥有灵活的头骨，可以吞食大型动物；能够用舌头“闻”化学物质；能够滑行、挖洞、攀爬和游泳。

密歇根大学(University of Michigan)生物学家丹尼尔•拉博斯基(Daniel Rabosky)是资深作者，他在《科学美国人》(Scientific American)上这样描述蛇的进化速度：“蜥蜴骑着摩托自行车到处闲逛，而蛇则坐着子弹头列车。”

蛇和蜥蜴一起属于有鳞爬行动物（有鳞目），大约有1.1万种，占陆地脊椎动物总数的三分之一。更复杂的是，还有一些无足蜥蜴，比如蛇蜥，它们不是蛇（与蛇不同的是，它们有眼睑、耳孔和有凹口的舌头，而不是分叉的舌头）。虽然自恐龙时代以来，许多种类的蜥蜴几乎没有变化，但蛇已经能够通过进化出不同的移动、进食和感知环境的方式来占领新的生态位。