本书讲述了上下古今的收入与财富的不平等。因为所有的人类社会都伴随着权力与财富的差别，不平等紧随人类社会的产生而出现。既然不平等是涉及“关系”的现象（relational phenomenon，即只有存在别的个体，才能说一个人与之相比是不平等的），那么从定义上说，不平等是具有社会属性的现象和观念，故而仅存在于社会之中。鲁宾逊·克鲁索（Robinson Crusoe）自己不会有平等的观念，但他和仆人“星期五”在一起时就有。此外，当社会不是个体的机械汇聚，而是一群共享着诸如政府、语言、宗教或历史记忆等特征的民众时，谈论不平等就更为自然不过。

本书以故事铺陈，意在以一种独特而有趣的方式，呈现收入与财富不平等如何存在于我们日常生活的方方面面，如何散布于茶余饭后案头桌边的谈资或讨论里，而当我们以不同的视角看待一个众所周知的现象时它又如何出现。我们的目标在于揭示收入与财富、富裕与贫穷间的差异在我们日常生活中的重要作用，及其在历史中的非常之处。

本书围绕三种类型的不平等展开。在第一部分，我讨论在一个单一社群中人与人之间的不平等，其中最为典型的便是国内人际不平等。这种类型最易察知，因为当我们听到“不平等”这个词时，很可能首先想到的就是这种不平等。在第二部分，我讨论国家或民族间的收入不平等。对于大多数人，这在直观上亦非常切近，因为当我们旅行或观看国际新闻时会注意到这类事情。一些国家大多数人看起来比我们穷，但在另一些国家大多数人似乎非常富有。而当穷国的工人为了挣更多钱和享受更高水平的生活移居富国时，这些国家间的不平等也体现出来。在第三部分，我将话题转向近年来才开始引人注目的问题上：全球不平等，或者说世界上所有公民间的不平等。这种不平等是前两种不平等（即国内人际不平等和国家间不平等）的总和，但却是一个崭新的话题，因为只有伴随着全球化，我们才开始习惯对照和比较我们自己和世界上其他个体的命运。然而，随着全球化进程的展开，在三种类型中，该类不平等的重要性可能上升最多。

我以简短的故事（或曰“小品”,vignette）来说明每种类型的不平等，其中一些小品将我们带回罗马时代，而另一些如关于巴拉克·奥巴马家族、全球中产阶层或欧洲的马格里布移民这样的话题，则大抵取自每天的报纸。每篇小品可单独阅读，且不必按照顺序。然而，有时某些小品的话题互相关联，若依次阅读则更为有趣。但无论如何，它们均独立成篇。

就特定类型的不平等，每部分以散论（essay）开篇，概述经济学家对此的观点。尽管散论意在能被所有感兴趣的读者理解，然而与阅读小品相比，确须投入更多精力，因而可能稍具挑战性。对于小品中讨论的问题，散论将有助于读者在技术上有更好的理解。对于那些渴望更为深入探究本书问题的读者，散论也是一份文献导引。在该书结尾的“延伸阅读”中，我也列出了以散论和小品为序的精选读物书目，以供想要了解更多的读者参阅。就每个给定的主题，我认为这些书籍和文章最为有趣而切当。

对我个人而言，写作本书不仅愉悦，而且颇为轻松。在不平等问题上研究了超过1/4世纪后，我收集了大量的数据、信息和逸闻趣事，可谓俯拾皆是，故若与读者分享，我认为彼此都会兴味盎然。动笔之时，我并未多想其内容或架构，而仅是把我思虑经年且有现成数据的所有东西写下来而已。以个人视角来看，也许最为重要的是，该书提供了机会，将我对数字和收入分配的激情与对历史的激情结合起来。

本书完整epub：