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他们是大约20年前开始出现的，通常是在节假日前后，而且经常出现在高端场所：一群身着多彩演出服的中国舞蹈演员优雅地旋转。
先是在纽约市，然后是巴黎、多伦多和台湾台北，这些舞者——大多是青少年和年轻人——在舞台上翻腾跳跃，上下翻飞，想给人们带来惊叹和娱乐，同时也是为了传播宗教运动法轮功的教义，法轮功是这些表演的幕后主宰。
自那时起，神韵艺术团已成为法轮功运动及其领导者的摇钱树，其门票销售遍及五大洲，票房收入超过2.65亿美元。
但对于支撑起这些演出的年轻人来说，成功的代价是高昂的。
《纽约时报》的一项调查发现，在吸引越来越多观众的同时，神韵将许多表演者视为可牺牲的消耗品。当演员身体不适时，神韵总是不鼓励他们就医，并通过残酷的情感虐待和操纵来强迫他们服从艰苦的排练和巡演安排。
在采访中，一些前神韵舞者回忆自己曾在膝盖脱臼、脚踝扭伤或其他严重受伤的情况下表演，他们不愿意寻求医疗，因为该团体的信仰体系认为，只有缺乏信仰的人才会依赖这样的治疗。
还有一些人痛苦地回忆起自己被教练要求定期称重，并被公开斥责他们太胖。
大多数人表示感到被这一宗教运动利用了，该运动专注于传播其观点——即使表演者在此过程中受到伤害，同时通过销售门票赚钱。
很多接受时报采访的舞者和乐师对公开讲述他们的故事感到犹豫，害怕受到法轮功和其领导者的报复。作为法轮功领导者的李洪志于1992年开始在中国开展这一运动，当时古老的气功正风靡一时。李洪志在流亡期间领导法轮功，同时掌管着纽约州北部一座占地160公顷、戒备森严的园区，许多神韵演员都在那里生活和训练。
神韵和法轮功代表发来的一份声明中表示，接受时报采访的表演者对神韵舞团和法轮功运动的描述是以“古怪和夸张的方式”扭曲的事实。他们称时报的做法正中了想要根除法轮功的中共下怀，是在对一个提倡健康、道德生活和强大家庭与社群的信仰进行“充满偏见的攻击”。