在历史的长河中，有些民族如流星划过，短暂而耀眼；有些民族则如商队行旅，绵延不绝，穿越沙漠与草原，将文明的种子播撒于欧亚大陆的每一个角落。突厥人，正是后者。卡特·佛汉·芬德利（Carter Vaughn Findley）的《世界史上的突厥人》，以一部单卷本的篇幅，将这个民族长达六千年的复杂历史融为一体，令人叹服。
芬德利是俄亥俄州立大学历史系人文学科荣誉退休教授，曾任世界史学会与土耳其研究学会会长，主要研究领域为伊斯兰文明史，特别是奥图曼帝国与近代中东史。他的代表作还包括《奥图曼帝国的官僚制度改革：高门（一七八九～一九二二年）》《奥图曼文官体系：一部社会史》与《土耳其、伊斯兰教、民族主义与现代性：一部历史（一七八九～二○○七年）》等书与学术论文多篇。至于本书《世界史上的突厥人》最初由牛津大学出版社于二○○五年发行，并于隔年荣获不列颠—科威特友谊协会中东研究奖（British-Kuwait Friendship Society Prize for Middle Eastern Studies）。如今在二十年后由周莉莉女士译为中文，并由广场出版刊行繁体中文版，总算让中文世界的读者能够接触到这本重要作品。
从蒙古高原开往安纳托利亚半岛的"突厥"巴士
本书审定者蔡偉傑在导读中以"巴士"、"骆驼商队"与"地毯"三个意象，分别来形容今日的土耳其共和国的起源与身份认同、突厥人由东往西横越欧亚大陆的历史过程，以及讲突厥语的诸民族之多样性。这三个比喻精准而生动，恰好点出了本书的核心关怀：突厥人的历史，既是一部迁徙史，也是一部文明融合史，更是一部身份认同的演变史。
全书正文共分为五章，主要按照时间顺序，分别以帝国构建、伊斯兰教与现代性等重要历史因素，来探讨突厥人在世界史上的地位。作者在导言中主要从语言的角度来定义何谓突厥人。他指出，对于语言学者而言，突厥人是一群使用共同语言的人，但对于像优素福·阿克楚拉（Yusuf Akçura，一八七六～一九三五年）这类泛突厥主义者而言，突厥人所拥有的共同的历史与文化也同样重要，而其中又以游牧生活、族长制、共有土地制、宗教包容等为其最主要的特征。
伊斯兰之前的草原世界
在第一章〈伊斯兰时代之前的突厥人及其前身〉中，作者探讨突厥人的起源。虽然原始突厥语早在西元前三千年至西元前五百年间就已出现，但直到西元六世纪以"突厥"为名的人群才出现于中国的历史记载中。而早在西元前三世纪就出现在蒙古高原的匈奴人则被认为是突厥人的先祖。至于在欧亚大陆上活跃的草原民族，则以西元前一千年左右出现的斯基泰人（Scythians）最为著名。斯基泰人的祖先可以追溯到西元前四千年左右活跃于西部欧亚草原的印欧语人群。在掌握驯服马匹与制造复合弓的技术后，他们成为了欧亚大陆上最为强大的机动部队，并且建立了庞大的帝国。
西元前三世纪崛起的匈奴帝国仰赖掠夺南方以定居农业社会为主的汉朝，以及汉朝给他们的贡品来支撑其帝国的建构。但到了西元六世纪崛起的突厥帝国，他们除了仰赖南方隋唐帝国的贡品以外，还透过控制欧亚贸易支撑其帝国运作。突厥帝国不仅控制了横跨了欧亚大陆的领土，还奠定了许多对后世十分重要的突厥文化认同特征，例如：阿史那皇家氏族、崇尚蓝色、崇拜上天腾格里的萨满信仰，将鄂尔浑河谷的于都斤山视为圣地，以及创用文字等等。
八世纪伊斯兰教传入中亚则是另一件影响突厥人的大事。当地的突厥游牧民与印欧定居人口则逐渐成为穆斯林。在突厥帝国崩溃后，中亚西部的著名突厥系人群包括了乌古斯人（Oghuz）、可萨人（Khazars）与不里阿耳人（Bulghars）。
塞尔柱人到蒙古人：伊斯兰与帝国的交织
第二章〈从塞尔柱人到蒙古人的伊斯兰与帝国〉则探讨在十世纪至十四世纪间大多数突厥人改信伊斯兰教后，他们如何影响了欧亚世界的历史轨迹，并且发展出独特的突厥—伊斯兰文化。作者注意到，一方面这段时期由突厥人与蒙古人所建立的帝国皆为由游牧军事精英庇护境内农业人口的军事庇护国（military patronage states），另一方面，他们在中亚都建立了二元统治的帝国，以分别管理游牧与定居人群。
根据作者的分期，突厥人在历史上大量涌入中东伊斯兰世界的过程，大致可以分为三个阶段，第一阶段是被阿拔斯王朝所俘虏的突厥系游牧民，被用为奴隶兵，并且被伊斯兰化。到了第二阶段是十世纪来自中亚河中地区的塞尔柱人，他们改信伊斯兰教并移居到伊朗地区。自这个时代起，突厥人在中东伊斯兰世界建立了数个强大的王朝。第三阶段则要等到十四世纪奥图曼帝国兴起之后，才有突厥人与突厥书面文学文化在中东出现。
在这个时期，突厥人建立了塞尔柱帝国，在一○七一年的曼齐克特战役中击败了拜占庭帝国，使得安纳托利亚半岛门户大开，许多突厥穆斯林移居至此，使得此地从基督教的固有领域成为伊斯兰教的新边疆。至于在中亚，大批突厥人改信伊斯兰教以及突厥—伊斯兰文学的发展则要归功于喀喇汗王朝。
到了十三世纪，蒙古人统一了欧亚草原，建立了有史以来最庞大的陆上帝国。而蒙古人的统治也让大部分的突厥人完成了伊斯兰化的过程。自此，伊斯兰教成为团结突厥人最重要的纽带。
火药帝国时代的突厥世界
第三章〈从帖木儿到"火药时代"的伊斯兰诸帝国〉，作者探讨了十五至十九世纪间突厥人在亚洲所建立的帝国。这些帝国在伊斯兰国家的发展史当中，它们是整合得最好的。而且自十三世纪至十八世纪以来，这些帝国被称为"直接征税"帝国，也就是说它们直接从被征服的人群身上获取资源，不再仰赖透过掠夺周边的定居农业国家或与之贸易来维持运作。
除此之外，这个时期在西部欧亚所建立的奥图曼、萨法维与蒙兀儿三大伊斯兰帝国，都由于将火器大规模运用在战争中，而被称为"火药帝国"。此时的火药也成为帝国扩张的重要利器。奥图曼土耳其文、萨法维文与波斯文等跨国文学开始兴盛，另外跨国伊斯兰教团（特别是苏非派）也得到了发展。这个时期也是突厥人逐渐融入全球现代化过程的开始。
作者在此重点讨论了奥图曼帝国的历史，并认为这是此时期当中最值得重视的帝国。奥图曼帝国的历史分期可以分为四个阶段：一、崛起（一三○○～一四五三年）；二、繁荣（一四五三～一六○○年）；三、危机和调整（一六○○～一七八九年）；四、改革（一七八九～一九二二年）。
书中有一段对奥图曼帝国制度的精彩描述，值得细细品味。奥图曼帝国之所以能够维持其稳定，与其苏丹皇位传承制度并未遵循过往的突厥国家惯例将帝国领地分给不同的王子有关。这点有助于保持国家的统一。不过这也导致王子们之间为了争夺皇位而互相残杀。此后奥图曼帝国向外扩张，并且善用过往的奴隶兵制度组织了耶尼切里（意为新军），这些人后来成为苏丹的侍从。另外苏丹还有一批大臣负责处理政务，并且掌握了宗教人士的任命权。在经济上则仿效伊利汗国的采邑封地制度，并保护小型家庭农场的生存。这些都使奥图曼帝国成为中央集权的国家。
现代性的冲击与突厥民族的命运
第四章〈现代世界中的突厥人：改革与帝国主义〉谈到突厥人在近现代帝国主义下的境况以及在一九二○年代初期所遭遇的两大历史转折：苏联统治中亚以及土耳其共和国的建立。作者首先探讨了俄罗斯帝国治下的突厥人。俄罗斯帝国在一七三○年代至一八六○年代之间控制了内陆欧亚以及当地的众多突厥人口。
在这段时间里，突厥人的现代性受到外来者的决定。而现代性通常对其社会、文化以及自然环境造成灾难性的影响。然而随着全球化的浪潮冲击，突厥人也开始进行更广泛的跨国流动，而突厥文化也被整合进入更大的市场，成为全球大众文化的一部分。
第五章〈突厥人与现代性：共和与共产〉提到二十世纪是以欧洲为中心的全球统治体系面临多重瓦解危机的世纪。而在这些危机当中，对突厥人而言最重要的就是布尔什维克革命，它开启了二十世纪的大门，而苏联解体则是二十世纪的结束。许多突厥人在这段时期内受苦受难，但即便在苏联解体后，也只有少数人的生活获得了改善。
突厥商队的回望
结论以"回顾突厥商队"为标题，作者指出后苏联时期才建立起来的突厥系共和国彼此间存在着相当大的差异，且它们并不像土耳其一样具有悠久历史且独立发展的政府与法律，其民族意识与社会结构相对薄弱，这样的国家能走多远，则是有待观察的课题。
《世界史上的突厥人》最令人印象深刻之处，在于作者以单卷本的篇幅，将跨越六千年、横亘欧亚大陆的突厥历史梳理得条理分明，既不失学术深度，又保持了相当的可读性。正如《美国历史评论》所言："从突厥游牧时期，到伊斯兰帝国的辉煌，再到与西方思想的交会，作者以单卷易读的形式巧妙呈现，并附有特别绘制的地图。"这部作品的价值，不仅在于它提供了一个关于突厥世界的宏观视野，更在于它将突厥民族历史的重要阶段置入全球脉络，使其与世界历史进程紧密相连。
对于中文读者而言，这本书的出版填补了一个重要的空白。在中文学术界，关于奥图曼帝国、中亚历史的专著并不罕见，但能够将突厥诸民族六千年历史融为一体、以世界史视野加以审视的综合性著作，却极为稀少。芬德利的这部作品，正是这样一部难得的佳作。