《第六次大滅絕》藉由五種已消失的物種（乳齒象、大海雀、菊石、 筆石、尼安德塔人）以及七種瀕危生物（珊瑚蟲、顆石藻、 巴拿馬金蛙、鬼針游蟻、雙翼果、避光鼠耳蝠、蘇門答臘犀牛） 的故事，來探討地球環境的變遷與人類的處境。
原始企鵝
大海雀 Pinguinus impennis
災變論者（catastrophist）是惠衛耳（William Whewell）於1812年首創的新名詞，他是倫敦地質學會最早的會長之一，英文的anode（陽極）、cathode（陰極）、ion（離子）及scientist（科學家）也是他傳下來的。雖然「災變論者」這名詞後來蒙受輕蔑之聯想，如芒刺般甩之不去，但這並非惠衛耳的本意。惠衛耳提出該名詞時清楚表明，他認為自己是「信奉災變學說者」，他認識的其他科學家大多也是。
說真的，他的熟人之中，確實只有一位不適用這個標籤，此人正是當時剛剛嶄露頭角的年輕地質學家萊伊爾（Charles Lyell, 1797-1875）。為了萊伊爾，惠衛耳又想出另一個新名詞。他稱萊伊爾為均變論者（uniformitarian）。
萊伊爾從小在英國南部長大，那裡很像是小說家珍．奧斯汀的書迷所熟悉的環境。萊伊爾後來進入牛津大學受訓，想成為大律師。日益衰退的視力令他難以從事法律工作，所以他轉而投入自然科學。年輕時，萊伊爾數次前往歐陸，與居維葉結為好友，常常去他家吃飯。他發現這位老前輩私底下「非常樂於助人」（居維葉准許萊伊爾製作好幾個著名化石的石膏模，讓他帶回英國），但是居維葉對於地球史的想法，萊伊爾卻認為完全沒有說服力。
萊伊爾觀察（顯然是用他的大近視眼）英國鄉間或巴黎盆地岩層、或義大利那不勒斯附近火山島的岩石露頭時，都看不出大災變的證據。他認為事實上正好相反：「世界曾經因為不同於目前之原因、或以不同於目前之速率，而發生了變化」這樣的想像是不科學的──或者如他所言，「不哲學的」。
根據萊伊爾的說法，每種景觀的特徵都是極為緩慢的作用，歷經無數千年運作的結果，例如沉積、侵蝕與火山作用等，這些都還很容易能觀察到。對於歷代的地質學生來說，萊伊爾的論點可以總結為「現在是過去的答案」。
就滅絕而言，根據萊伊爾的觀點，其發生也是以極為緩慢的步調，慢到在任何特定時間、任何特定地點，就算察覺不到也不意外。化石證據似乎表明，物種曾在不同的時間集體滅亡，正顯示紀錄是不可靠的。甚至連「生命史具有方向性」的想法（例如先有爬蟲類、才有哺乳類）也是錯的，是從不恰當的資料所得到的另一項錯誤推理。各式各樣的生物存在於所有的年代，而那些看似永遠消失的物種，在適當的情況下，可能又會重新冒出來，因此「巨大的禽龍可能再次出現在樹林裡，魚龍又出現在海裡，翼手龍又會再度從茂密成蔭的樹蕨間飛掠而過。」萊伊爾寫道：「動物與植物世界依序發展的流行理論，在地質實據上是站不住腳的。」
萊伊爾啟發了達爾文
萊伊爾將他的完整想法，發表於三卷厚厚的《地質學原理：參考目前之作用因素，試圖闡述地表先前之變化》。此作品針對一般讀者而寫，受到極熱烈的喜愛。第一版四千五百套很快就搶購一空，並追加第二版九千套訂單。（在萊伊爾寫給未婚妻的信中，他誇口說，跟其餘任何英國地質學家賣出的書比起來，這銷量「至少是他們的十倍」。）
萊伊爾搖身一變成為名人，是他那個時代的平克（Steven Pinker，美國著名的認知科學家與科普暢銷書作者），他在波士頓演講時，有超過四千人搶著買票去捧場。
為了淺顯易讀起見，萊伊爾還揶揄他的那些反對者，令他們聽起來比實際上更加「不哲學」。當然，他們也還以顏色。英國地質學家貝區（Henry De la Beche）善於繪畫，他製作了一幅卡通畫，嘲諷萊伊爾關於「永生重返」的想法。畫中的萊伊爾化身為近視的魚龍，手指著人類頭骨，正在為一群巨型爬蟲類講課。
「你們立刻就能察覺，」魚龍教授告訴他的學生，「在我們面前的頭骨，屬於某種低等動物；牙齒小得很、下顎的力道微乎其微，整體來說，這種生物竟能找到食物，簡直是太神奇了。」
搶購《地質學原理》的讀者群裡，達爾文（Charles Darwin, 1809-1882）也是其中一位。二十二歲、剛從劍橋大學畢業的達爾文，受邀擔任HMS小獵犬號船長費茲羅（Robert FitzRoy）的紳士同伴。小獵犬號要前往南非探勘海岸，解決地圖測繪的各種分歧，以免妨礙船隻航行。（英國不久前剛接管福克蘭群島，英國海軍部對於找出前往該地的最佳路徑，特別感興趣。）
這趟航程一直持續到達爾文二十七歲，小獵犬號載著他從普利茅斯來到蒙特維多，經過麥哲倫海峽來到加拉巴哥群島，穿越南太平洋來到大溪地，接著又到紐西蘭、澳洲及塔斯馬尼亞島，穿越印度洋來到模里西斯，繞過好望角，再回到南美洲。在大家的想像中，這趟旅程讓達爾文遇到五花八門、各式各樣的大型陸龜、海上蜥蜴、以及有著各種大小形狀鳥喙的雀鳥，往往被視為他發現天擇（natural selection）的時期。事實上，達爾文是在返回英國之後，等到其他博物學家整理好他運回來的雜亂無章的標本，這才發展出他的天擇演化理論。
更正確的說法應該是，小獵犬號的這趟航行，乃是達爾文發現萊伊爾的時期。小獵犬號啟航前不久，費茲羅將《地質學原理》第一卷介紹給達爾文。雖然達爾文在第一趟航程時嚴重暈船（之後的許多趟也一樣），據他自己記述，在船朝南方航行時，他仍「聚精會神」閱讀萊伊爾的書。小獵犬號在維德角群島（Cape Verde Islands）的聖亞戈（如今是智利的聖地亞哥），第一次停船，達爾文迫不及待將新知識運用於工作中，他花了好幾天時間，從島上的岩石峭壁採集標本。
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