各方似乎都同意生成式人工智能(generative AI)是技术领域的闪亮新事物，将改变世界。麻烦在于，还没有人能够确切地解释它将如何改变世界。
美国风险投资公司红杉(Sequoia)提出，这项技术正在快速演变，经历着“麻烦的青春期”。但一些史上最强大的公司，包括谷歌(Google)、微软(Microsoft)、Meta和亚马逊(Amazon)，以及数十家初创企业，正投入巨资研究生成式人工智能长大后会做些什么。
旧金山初创公司OpenAI在2022年11月推出聊天机器人ChatGPT，触发了最新这波投资狂潮。尽管科技公司尝试开发生成式人工智能服务已有多年，但ChatGPT的到来让该技术打入主流。
似乎每家公司的每一位首席执行官——以及每一位试图赶在最后一刻提交论文的学生——都对ChatGPT以闪电般速度生成大量可信文本的了不起能力感到惊叹，这种能力带来释放创造力并提高生产率的前景。OpenAI表示，ChatGPT推出后的头两个月内，已有1亿用户尝试了这款聊天机器人——是企业史上推广速度最快的新产品之一。
自那以来，投资大量涌入该领域，人工智能公司不仅开创文本服务，还开创了图像、音频和视频生成服务。纽约数据公司CB Insights估计，2023年前9个月，已有170家生成式人工智能公司获得估计174亿美元投资，其中包括微软对OpenAI的100亿美元投资。
另外几家大型科技公司也寻求与有前途的生成式人工智能初创公司合作：谷歌和亚马逊投资于Anthropic，微软和英伟达(Nvidia)投资了Inflection AI。
从医药、金融服务到国防，许多行业的老牌公司热衷于部署该技术。CB Insights的数据显示，2023年第三季度末，有2081场企业财报电话会议提到生成式人工智能，而上年同期没有一场电话会议提到该技术。
科技行业的许多分析师认为，继移动和云计算革命之后，生成式人工智能代表着计算领域的下一个重大平台转变。随着我们都采用AI数字代理来管理自己的生活，生成式人工智能最终将提供新的人机界面。
2013年的科幻电影《她》(Her)中描绘的那种未来世界正跃入人们的视野。在该片中，西奥多•通布利(Theodore Twombly)越来越依赖、最终爱上他的虚拟助手萨曼莎(Samantha)。
生成式人工智能的基础设施层很可能由领先的AI公司（例如OpenAI和谷歌）主导，这些公司有能力进行大规模投资，以训练——以及运行——聊天机器人背后的大型语言模型(LLM)。但应用层的竞争很可能会激烈得多，其他许多公司将开发更小、更便宜、更专业而且往往是开源的模型，聚焦于某个特定领域。
赛富时(Salesforce)首席科学家、斯坦福大学(Stanford University)计算机科学教授西尔维奥•萨瓦雷塞(Silvio Savarese)表示，这些较小的模型将变得更具“主观能动性”，使他们能够更加积极主动：“我们相信较小的模型将比单体的大型模型——例如ChatGPT——更有效。我们可以聚焦于更为特定的问题和话题。”他补充道：“这其中的想法是，这些专业模型更容易训练，参数更少，而且可以部署在移动设备上。”
苹果(Apple)迄今在生成式人工智能方面落后于一些硅谷竞争对手。这家全球市值最高的公司（几天前被微软超过——译者注）正在制定在移动设备上部署该技术的计划。此举有望开辟一个新的应用领域，让用户随时随地访问生成式人工智能。
但生成式人工智能的快速兴起引起了治理方面的担忧。去年11月，OpenAI董事会发生争执，导致首席执行官萨姆•奥尔特曼(Sam Altman)被赶下台，几天后又被重新聘用。这让业内许多人感到不安。
我们可以信任这些公司独立开发如此强大的通用技术吗？生成式人工智能系统引起了一系列担忧，包括工作岗位流失、版权侵权、虚假信息泛滥、隐私受到侵蚀，以及企业权力集中。世界各地的监管机构正忙于赶上最新的技术突破。
去年11月，拜登(Biden)政府签署一项行政令，指示几乎每一家联邦机构修改其规则，以将生成式人工智能因素纳入考量。英国政府在布莱切利园(Bletchley Park)主办了一次国际峰会，讨论AI带来的危及人类生存的风险。去年12月，欧盟通过一项法案，禁止在一些“高风险”领域使用AI，并在其他许多领域对其进行监管。
除非生成式人工智能行业快速“长大”，否则各国政府未来很可能会对其设置更严格的“考试”。